MANILA — Naghatid ng isa sa pinakamalalaking panalo sa kanyang karera si Alex Eala matapos talunin ang Olympic silver medalist na si Donna Vekic, 4-6, 6-4, 6-4, sa unang round ng 2026 ASB Classic nitong Martes sa Auckland, New Zealand.
Sa edad na 20, ipinamalas ng Filipina tennis star ang tibay ng loob at husay laban sa beteranang Croatian na nagwagi ng silver medal sa 2024 Paris Olympics. Dahil sa panalo, umusad si Eala sa Round of 16 kung saan haharapin niya ang kapwa Croatian na si Petra Marcinko.
Magandang panimula ang ipinakita ni Eala matapos makuha ang unang tatlong laro ng opening set. Gayunman, bumawi si Vekic at ginamit ang kanyang karanasan upang mapanalunan ang anim sa sumunod na pitong laro at maagaw ang unang set.
Hindi nagpadaig ang Filipina sa ikalawang set. Matapos ang dikit na palitan ng puntos, nakabuo si Eala ng 5-3 kalamangan. Bagama’t nakahabol pa ng isang laro si Vekic, nanatiling kalmado si Eala at isinara ang set upang itulak ang laban sa deciding third set.
Bago ang huling set, pansamantalang lumabas ng court si Eala para sa isang medical timeout ngunit bumalik siyang mas determinado. Naging mahigpit ang laban hanggang sa makuha ni Eala ang mahalagang break at umabante sa 5-3.
Habang nagsisilbi para sa panalo, nagkaroon ng sunod-sunod na pagkakamali si Eala, kabilang ang isang double fault, dahilan upang makalapit si Vekic sa iskor na 5-4. Sa kabila nito, agad bumawi ang Filipina at tinapos ang laban sa pamamagitan ng isang malakas na forehand winner, na nagselyo sa kanyang comeback victory sa halos tatlong oras na laban.
Bagama’t malayo sa sariling bayan, ramdam ni Eala ang suporta ng mga Pilipinong nanonood sa Auckland, na nagsilbing dagdag-lakas sa buong laban.
“Napakaespesyal ng pakiramdam. Isa sa mga natutunan ko ay ang tahanan ay hindi lugar kundi mga tao. Maraming salamat,” pahayag ni Eala matapos ang laban.
Kinilala rin ni Eala ang karanasan at kakayahan ni Vekic, at sinabi niyang masaya siya na naipakita niya ang kanyang kakayahang makipagsabayan sa isang beterana at pinalamutian na manlalaro.
Mas maaga sa torneo, umusad din si Eala sa women’s doubles kasama ang kaparehang si Iva Jovic matapos talunin sina Venus Williams at Elina Svitolina, 7-6 (7), 6-1, sa Round of 16.
Ang panalong ito ay dagdag sa patuloy na pag-angat ni Eala sa international tennis scene, kasunod ng kanyang makasaysayang kampanya noong 2025.
